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Ainsi que nombre de départements, l’Ille-et- Vilaine tire son nom des principaux cours d’eau qui la parcourent. Mais dans le cas présent, l’association des noms prend une signifcation toute particulière puisque, en remontant le cours de l’Ille puis en des- cendant celui de la Vilaine, on passe de la Manche à l’Atlantique : on voyage entre deux mers ! L’idée de cet itinéraire nautique est née au xvi e siècle, à l’époque où le duché de Bretagne atteignit sa plus grande prospérité : il s’agissait alors de libérer le transport par bateau des contingences météorologiques. Au temps de la voile en efet, faire le tour de la Bretagne contre les vents d’ouest dominants pouvait s’avérer impossible pendant de longues périodes de mauvais temps. Ouvrir une voie navigable à travers la péninsule armoricaine exigeait toutefois de relier la Rance à l’Ille en creusant une rivière artifcielle sur une vingtaine de kilomètres. Et le coût prohibitif d’un tel chantier empêcha à plusieurs reprises le canal d’Ille-et-Rance de dépasser l’état de projet. Ce sont des considérations stratégiques qui, deux siècles plus tard, conduisirent à reconsidérer la ques- tion. Pendant les guerres napoléoniennes et le blocus continental, la puissante Marine anglaise parvint à exercer un contrôle absolu sur les côtes françaises, et notamment la pointe de Bretagne. Le confit s’éter-

nisant, il apparut que si la France voulait maintenir des échanges commerciaux entre les régions litto- rales de la Manche et de l’Atlantique, la seule solution était de relier les deux mers par un canal. À l’instar des premiers penseurs du projet, les ingénieurs de Napoléon imaginèrent qu’il sufsait de relier la Rance à l’Ille. Mais en défnitive, au lieu des 20 kilomètres de canal envisagés, il fallut en creuser 85! Et même si les 107 kilomètres de la voie navigable ne fran- chissaient pas des reliefs très élevés, on dut tout de même construire 49 écluses. Le chantier s’avéra donc pharaonique et le canal ne fut pas ouvert à la navi- gation avant 1837. Or à cette époque, il n’était plus question de confit avec l’Angleterre, tandis qu’avec le tout récent avènement de la navigation à vapeur, le problème des vents défavorables se trouvait résolu.

De l’univers maritime aux eaux tranquilles du terroir

Remonter l’estuaire de la Rance entre Saint- Malo et Dinan fait passer progressivement de l’uni- vers maritime, exaltant, où les embruns explosent dans de toniques senteurs d’iode, à un terroir aux eaux paisibles où flottent des parfums d’humus.

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