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On trouve des gorilles dans la nature au sein de dix pays d’Afrique ; ils sont protégés par la
loi dans chacun d’entre eux. Les deux espèces de gorilles figurent en Annexe I de la Con-
vention sur le commerce international des espèces sauvages de flore et de faune mena-
cées d’extinction (CITES), qui en interdit tout trafic international à des fins commerciales
(mort ou vif, y compris les produits ou sous-produits). Cette protection légale n’implique
malheureusement pas que les gorilles soient en sécurité dans toute leur aire de réparti-
tion. Trois des quatre sous-espèces figurent sur la Liste rouge de l’Union internationale
pour la conservation de la nature (UICN) sous « en danger critique d’extinction » et la
quatrième, le gorille oriental de plaine, sous « en danger », bien que beaucoup de profes-
sionnels sur le terrain considèrent qu’il devrait lui aussi faire partie de la catégorie « en
danger critique d’extinction » mais que les données permettant de l’établir ne sont pas
disponibles en raison de l’insécurité qui règne dans les zones où il vit.
Depuis sa première description scientifique en 1847, le gorille
a toujours captivé l’imagination du public du monde développé.
Pour les personnes qui vivent au sein ou en marge de son habitat,
cette fascination plonge ses racines dans un passé beaucoup plus
lointain et les gorilles occupent une large place dans le folklore et
dans la mythologie des cultures d’Afrique centrale. La plupart du
temps, toutefois, les relations entre les hommes et les gorilles ont
été marquées par une animosité et une crainte mutuelle et tissés
de malentendus. Ce n’est qu’à partir du moment où les études de
terrain ont démontré la nature fondamentalement pacifique de
la vie de famille chez les gorilles que cette situation a commencé
à changer. Là où le tourisme lié aux gorilles s’est développé, on
considère aujourd’hui les gorilles comme une ressource naturel-
le d’importance nationale, mais ailleurs, les attitudes héritées du
passé sont les plus fortes. La question qui se pose est la suivante:
est-ce que cette connaissance nouvelle se répandra à temps pour
sauver les gorilles?
TAXONOMIE
Au cours de la majeure partie du XX
ème
siècle, les scientifiques ont
pensé qu’il existait une espèce de gorille et deux ou trois sous-es-
pèces. Au tournant du XXI
ème
siècle, les études génétiques ont cor-
roboré les données morphologiques indiquant que la description
des gorilles de montagne faite en 1903 les considérait à juste titre
comme une espèce à part.
La plupart des scientifiques s’accordent à penser qu’il existe deux
espèces de gorilles, le gorille oriental (
Gorilla beringei
) et le gorille
occidental (
Gorilla gorilla
). On pense que les deux espèces se sont
séparées au cours de leur évolution, il y a au moins deux millions
d’années ; de plus, chaque espèce possède des sous-espèces dis-
tinctes (Groves, 2002) et d’autres variations entre populations qui
font encore l’objet d’un débat taxonomique.
SITUATION ET RÉPARTITION
DES GORILLES